綠色信貸的概念源于綠色金融，而綠色金融則來源于綠色文明。綠色文明是一種追求環(huán)境與人類和諧生存、發(fā)展的文明。18世紀產業(yè)革命以來，人類的工業(yè)文明達到了一個嶄新的高度，但為此也付出了慘重的代價。面對環(huán)境污染、資源耗竭、生態(tài)失衡等全球性環(huán)境問題，人們普遍認識到人類過去的生產和消費方式對于環(huán)境的危害。為有利于人類、經濟與自然的協(xié)調發(fā)展，人們確立了可持續(xù)發(fā)展戰(zhàn)略，大力倡導綠色文明，并在政策、輿論導向上向環(huán)保產業(yè)和綠色經濟傾斜。綠色信貸常被稱為可持續(xù)融資或環(huán)境融資。
不同學者對于綠色信貸有不同的理解，但一般來說綠色信貸應該包含以下幾層含義：其一，綠色信貸的目標之一是幫助和促使企業(yè)降低能耗，節(jié)約資源，將生態(tài)環(huán)境要素納入金融業(yè)的核算和決策之中，扭轉企業(yè)污染環(huán)境、浪費資源的粗放經營模式，避免陷入先污染后治理、再污染再治理的惡性循環(huán)；其二，金融業(yè)應密切關注環(huán)保產業(yè)、生態(tài)產業(yè)等“無眼前利益”產業(yè)的發(fā)展，注重人類的長遠利益，以未來的良好生態(tài)經濟效益和環(huán)境反哺金融業(yè)，促成金融與生態(tài)的良性循環(huán)。
2007年7月，環(huán)?？偩帧⑷嗣胥y行、銀監(jiān)會聯(lián)合發(fā)布了《關于落實環(huán)保政策法規(guī)防范信貸風險的意見》，標志著綠色信貸這一經濟手段全面進入我國污染減排的主戰(zhàn)場?！兑庖姟芬?guī)定，對不符合產業(yè)政策和環(huán)境違法的企業(yè)和項目進行信貸控制，各商業(yè)銀行要將企業(yè)環(huán)保守法情況作為審批貸款的必備條件之一?！兑庖姟芬?guī)定，各級環(huán)保部門要依法查處未批先建或越級審批，環(huán)保設施未與主體工程同時建成、未經環(huán)保驗收即擅自投產的違法項目，要及時公開查處情況。即要向金融機構通報企業(yè)的環(huán)境信息。而金融機構要依據環(huán)保通報情況，嚴格貸款審批、發(fā)放和監(jiān)督管理，對未通過環(huán)評審批或者環(huán)保設施驗收的新建項目，金融機構不得新增任何形式的授信支持。同時《意見》還針對貸款類型，設計了更細致的規(guī)定。如對于各級環(huán)保部門查處的超標排污、未取得許可證排污或未完成限期治理任務的已建項目，金融機構在審查所屬企業(yè)流動資金貸款申請時，應嚴格控制貸款。
“綠色信貸”的推出，是將環(huán)保調控手段通過金融杠桿來具體實現。通過在金融信貸領域建立環(huán)境準入門檻，對限制和淘汰類新建項目，不得提供信貸支持；對于淘汰類項目，應停止各類形式的新增授信支持，并采取措施收回已發(fā)放的貸款，從源頭上切斷高耗能、高污染行業(yè)無序發(fā)展和盲目擴張的經濟命脈，有效地切斷嚴重違法者的資金鏈條，遏制其投資沖動，解決環(huán)境問題，也通過信貸發(fā)放進行產業(yè)結構調整。